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    一步，一步，靴子踩在青石板上，发出沉闷的响声，嗒，嗒，嗒，在空旷的走廊里回荡。回声很重，重得像心跳，像丧钟。

    他在数。

    数步子，数心跳，数时间。

    数铁叔走了多久。

    数大哥还要多久才回来。

    数自己还能撑多久。

    走到楼梯口时，他停了下来。

    不是累了，是走不动了。腿像灌了铅，重得抬不起来。心像被掏空了，空得能听见风声在里面呼啸。眼睛很干，干得发疼，却流不出一滴泪。

    他扶着墙壁，慢慢蹲下身。

    蹲在冰冷的、沾满灰尘的楼梯上。

    头顶是一扇小小的窗，窗玻璃上结满了冰花，扭曲的，狰狞的，像某种邪恶的图腾。月光透过冰花照进来，被切割成无数碎片，洒在他身上，斑斑驳驳，像尸斑。

    他低下头，把脸埋进掌心。

    掌心里还有铁叔的温度——虽然已经冷了，但还残留着一点，一点点，像灰烬里最后一点余温。他用掌心用力搓脸，搓得脸颊发红，搓得皮肤生疼，像是要把什么搓掉，又像是要把什么留住。

    但没有用。

    什么都没有用。

    铁叔死了。

    真的死了。

    那个在他七岁那年，把他从马背上摔下来时接住他的铁叔；那个在他十二岁那年，手把手教他刀法、被他气笑了也不发火的铁叔；那个在他父亲死后的这三天里，默默站在他身后、用独臂撑起这座城堡的铁叔。

    死了。

    死在他面前。

    死在等他大哥带药回来的路上。

    死在，这个家最需要他的时候。

    “啊——”

    一声低吼，从喉咙深处挤出来。

    不是哭，不是喊，是某种更原始、更破碎的声音。像野兽受伤后的哀鸣，像骨头断裂时的脆响。压抑的，扭曲的，从牙缝里挤出来，带着血，带着恨，带着无能为力的绝望。

    他死死咬着牙，咬得牙龈出血，血的味道在嘴里弥漫，又腥又苦。手指抠进掌心，指甲陷进肉里，掐出血来，一滴，两滴，滴在青石板上，暗红色的，像凋谢的花。

    但他还是没有哭。

    不能哭。

    他是北境守护者。

    他是独孤白。

    他肩上扛着几十万条命。

    他不能软弱，一刻都不能。

    哪怕心在滴血，哪怕骨头在断裂，哪怕灵魂在尖叫。

    也不能。

    不知过了多久。

    也许是一炷香，也许是一个时辰。

    走廊尽头传来脚步声。

    很轻，很慢，像怕惊扰什么。脚步声越来越近，最终停在他身后三尺处。

    是独孤青。

    “小白。”他轻声唤道，声音很柔，柔得像怕吓到他。

    独孤白没有动。

    他还蹲在那里，脸埋在掌心，肩膀微微颤抖。月光照在他身上，把他的影子拉得很长，很长，长得像一具蜷缩的尸体。

    “铁叔的眼睛……合上了。”独孤青说，声音更低，“陈医官在给他净身，换寿衣。按侯爵之礼，棺椁用玄铁，陪葬品……”

    “三哥。”独孤白打断他，声音嘶哑得不像人声，“你说，铁叔走的时候……疼吗？”

    独孤青沉默了。

    这个问题，他答不上来。

    “应该疼吧。”独孤白继续说，声音很轻，轻得像自言自语，“‘千机引’加‘狼毒’，两毒交攻，五脏六腑都被腐蚀了……应该很疼吧。”

    他顿了顿，抬起头。

    脸上没有泪，但眼睛红得吓人，红得像要滴出血来。月光照在他脸上，惨白惨白的，像一张面具。

    “可他到最后，都没喊一声疼。”独孤白说，声音开始颤抖，“他一直在等，等大哥回来，等药回来……他到死，都以为大哥能救他。”

    “小白……”独孤青想说什么，但喉咙哽住了。

    “是我害了他。”独孤白站起来，转过身，看着独孤青，眼睛里的红像烧着的炭，“如果我不让大哥去铁脊山，如果我不把希望押在那个虚无缥缈的传说上……铁叔也许还能多撑几天，也许……能等到真正的解药。”

    “不是你的错。”独孤青上前一步，抓住他的肩膀，抓得很用力，“是下毒的人该死，是天机阁该死，是那些藏在暗处的鬼该死！”

    “可他们没死。”独孤白笑了，笑得比哭还难看，“铁叔死了，他们却还活着。那些内鬼，那些刺客，那些想让我们死的人……他们都还活着，活得好好的，躲在暗处，等着看我们怎么垮，怎么死。”

    他顿了顿，深吸一口气，像是要把所有的痛苦都吸进肺里，然后狠狠碾碎：

    “但我不会让他们如愿。”

    声音很冷，冷得像铁脊山上的冰。

    眼神很锐，锐得像打磨过的刀。

    刚才那个蹲在楼梯上、肩膀颤抖的少年不见了。取而代之的，是一个挺直脊梁、眼神冰冷的守护者。

    “铁叔不会白死。”独孤白一字一顿地说，每个字都像从冰窖里捞出来的石头，“那些藏在暗处的鬼，我会一个一个揪出来，一个一个送下去给铁叔赔罪。”

    他转身，朝楼下走去。

    步伐很稳，稳得像一尊移动的山。

    独孤青看着他的背影，看了很久，然后轻声说：

    “小白，你要去哪里？”

    独孤白头也不回：

    “去等大哥回来。”

    第三折归人

    黎明。

    真正的黎明。

    东方天际的那线鱼肚白终于挣扎着撕开了黑暗，像一道伤口，慢慢扩大，慢慢渗出血色——先是淡红，然后是橘红，最后是刺眼的金红。阳光照在雪地上，反射出万道金光，刺得人睁不开眼。

    黑石城堡的城墙上，守军换上了第三轮岗。

    这一夜的雪停了，但风还在刮，刮得旗帜猎猎作响，刮得人脸生疼。士兵们搓着手，哈着白气，眼睛死死盯着南方的官道——那里是大公子回来的路。

    然后他们看见了。

    不是一个人。

    是一群人。

    一群……勉强能称为“人”的东西。

    为首的是独孤玄。

    这个铁塔般的汉子此刻佝偻着腰，像一只被折断的标枪。他的左肩彻底垮了，纱布被血浸透，又冻成了硬邦邦的冰壳。脸上全是冰碴，嘴唇乌黑皲裂，眼睛深陷，眼窝发青，像两个深不见底的黑洞。

    但他还活着。

    还站着。

    还一步一步地，朝着城堡走来。

    他的身后，跟着……不到五十人。

    出发时是三百，回来时不到五十。而且这五十人，没有一个完好的——有的断了胳膊，有的瘸了腿，有的脸上冻掉了皮，露出鲜红的肉。他们互相搀扶着，走得很慢，每一步都像用尽了全身力气，每一步都在雪地上留下深深的血脚印。

    像一群从地狱爬回来的鬼。

    城墙上，守军寂静无声。

    没有人欢呼，没有人呐喊，只有死一般的寂静。所有人都看着这一幕，看着这群残兵败将，看着他们用最后的力气，一步一步挪向城门。

    然后城门开了。

    独孤白站在城门后。

    他换上了一身素白的孝服，外面罩着玄色大氅。大氅在晨风里微微飘动，像一面招魂的幡。他的脸上没什么表情，只是静静地看着，看着大哥一步步走近。

    独孤玄走到他面前三步处，停下。

    两人对视。

    谁也没说话。

    晨光照在两人身上，把影子拉得很长，长得在雪地上交叠在一起，像两个纠缠的魂灵。

    良久，独孤玄缓缓举起右手。

    那只手已经冻得发黑，五指僵硬，像鸡爪。但他还是举着，举得很高，然后把手心里握着的东西，递到独孤白面前。

    那是一株……残破的莲花。

    花瓣掉了大半，只剩下三片，颤巍巍地挂在花茎上。根须断了，只剩下短短一截，还沾着冰碴。但花心那点幽蓝的光晕还在，微弱地闪烁着，像风中的残烛。

    雪魄莲。

    传说中的圣物。

    用两百五十条人命换来的圣物。

    独孤白看着那株莲花，看了很久。然后他伸出手，接过。莲花的根须触到掌心，冰冷刺骨，冷得他打了个寒颤。

    “铁叔呢？”独孤玄开口，声音嘶哑得不像人声。

    独孤白沉默了片刻，然后轻声说：

    “走了。”

    两个字。

    轻飘飘的两个字。

    却像两把重锤，狠狠砸在独孤玄心上。

    他整个人晃了晃，像是要倒下。但他撑住了，死死撑住了。只是眼睛瞬间红了，红得吓人，红得像要滴出血来。

    “什么时候？”他问，声音在颤抖。

    “黎明前。”独孤白说，“他一直在等你。”
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